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飞天是佛家文化中最为优美灵动的神明形象。她们凌空翩翩起舞，演绎梵音仙乐，在彩云香花之中，留下曼妙的身影。飞天的美，就如李白咏赞仙女的诗：“素手把芙蓉，虚步蹑太清。霓裳曳广带，飘拂升天行。”一千多年来，在西北的佛教圣地敦煌，虔诚的古人在敦煌经典艺术上，画出了他们心中最美的飞天。历经岁月洗礼，许多敦煌艺术作品已经斑驳、变色、损毁，但是飞天依然在熠熠闪光，成为敦煌敦煌经典艺术最动人的艺术。

奇异面容的早期飞天

在人们的印象中，飞天大多是容颜丰美，珠翠满身，衣带飘逸，从彩云香花中款款飞来，展现出佛国世界的圣洁与美好。隋唐以来的敦煌艺术作品中，大多表现出这样的形象。然而，敦煌早期的飞天，却是另一番面貌。

褪色前风华绝代

既然早期的敦煌经典艺术这样来历不凡，想必很多人会好奇，褪色前的敦煌艺术作品到底是什么样的，才能有“世咸异之”的效果呢？建于北魏的敦煌艺术作品，因一千多年来掩盖在西夏艺术作品之下，刚刚剥离出来后，虽然稍显模糊，但是颜色鲜丽如新，轮廓勾勒完整清晰，晕染真实自然，在一定程度上保留了西域晕染法的原貌。

由于敦煌艺术作品褪色和变色，敦煌早期的艺术作品大部分的粗线条变得灰黑，晕染的过渡也不明显，出现了奇特的“黑眼圈”现象。而面部提亮作用的白色，也变得过于突兀，造成许多飞天的“小字脸”。其实西域晕染法，在敦煌流行了大约250年，在北凉、北朝时期是主流绘画技法；北周至隋以前，逐渐和中原的绘画技法交融。隋唐时期是中华文化的鼎盛时代，敦煌艺术作品亦出现巅峰之作。这时的敦煌艺术作品，线描与晕染并重。晕染也并非单纯的西域式或中原式，而是根据人物形象和动态，灵活使用晕染方式。但西域晕染法仍然带给中原人惊世之美，在唐代还有“身若出壁”（《京洛寺塔记》）“精妙之状，不可名焉”（《唐朝名画录》）等赞语。反观北凉、北朝的敦煌艺术作品，晕染方法也不尽相同。以北凉时期的敦煌经典艺术的胁侍菩萨为例，上半身的粗黑线条可以帮助我们了解当时画匠表现人体结构的技法。

菩萨的面部，以眼睛为中心作环形晕染，范围延展至脸颊。上半身除了颈部有两道小面积晕染外，整体被规范为四大块：胸部分两块晕染，腰腹画一对半圆环的轮廓进行晕染。手臂则以关节为分界点，用椭圆环形的色块晕染。北朝时期的佛画，身体也大多由大小不同、形状各异的圆环组成，只是颈部只有一道晕染，胸腹之间上面的半圆形轮廓消失，体现了结构简化的趋势。放眼敦煌所在的河西走廊，还有一处被称为鼻祖的敦煌经典艺术，它同样建于北凉时期，机缘巧合下大陆学者意外发现了几幅残缺的菩萨像，他们有着印度或西域风格的面相和服饰，线条精致灵动，色彩鲜亮热烈，凹凸晕染与面部的白色修饰清晰可见，千年之后依然保持了惟妙惟肖的艺术感染力。